Le thrash metal est un sous-genre du heavy metal. Ses origines remontent à la toute fin des années 1970, lorsque certains groupes commencèrent à mélanger la vitesse du punk rock à des éléments de NWOBHM. On peut même remonter sa naissance à 1974 avec Stone Cold Crazy, musique considérée comme la première thrash metal[réf. nécessaire], écrite et composée par Freddie Mercury. Mais c'est au début des années 1980 que le groupe Metallica popularisa le genre. Le thrash metal est notamment caractérisé par une musique rapide et violente. Le mot thrash signifie « battre, frapper », en anglais (à ne pas confondre avec trash, qui signifie « poubelle »).
Le thrash metal puise principalement ses racines dans le heavy metal traditionnel (Black Sabbath, Motörhead, Judas Priest).
Il était très fréquent au début du mouvement de discerner également l'influence du rock progressif, surtout chez Metallica qui pratique les changements de mesures. On peut aussi citer, les compositions alambiquées de Megadeth, et le groupe Iced Earth dont certaines compositions durent jusqu'à 16 minutes. Cependant, le son d'autres groupes phares, tels que Anthrax et Slayer est beaucoup plus proche du hardcore que du progressif.
On identifie le son original du genre au « carré d'as » du thrash américain (Big Four of Thrash en anglais), constitué des groupes Slayer, Megadeth, Anthrax et Metallica, ainsi qu'à un groupement similaire de groupes allemands du Big three of teutonic thrash metal : Sodom, Kreator et Destruction. Toutefois, c'est une appellation populaire : il n'y a aucune correspondance avec une association de quelque forme que ce soit. Cela ne signifie pas non plus que les groupes ne faisant pas partie du carré d'as sont beaucoup moins importants, Sepultura, Dark Angel, Testament et Exodus étant par exemple d'autres références du genre. .
