Gli anni 1990, comunemente chiamati anni novanta, sono il decennio che comprende gli anni tra il 1990 e il 1999.
Particolarmente influente nella prima metà del decennio è il fenomeno grunge, genere di rock alternativo che affonda le sue origini nella Seattle di fine anni ottanta. Il movimento scompare rapidamente in seguito al suicidio di Kurt Cobain, leader dei Nirvana, nel 1994.
Altro fenomeno musicale particolarmente rilevante negli anni novanta è il nu metal, ibrido tra il metal e altri generi musicali (hip hop, alternative rock, grunge, industrial metal, funk). Il fenomeno inizia nel 1994, con l'uscita del debutto omonimo dei Korn e Adrenaline dei Deftones, poi prosegue con l'esordio di altri gruppi tra cui Limp Bizkit, Coal Chamber, Sevendust, Incubus, P.O.D., Papa Roach e Slipknot. Nel decennio successivo emergeranno anche i Linkin Park, gruppo di maggiore successo commerciale del genere.
Muoiono assassinati i rapper Tupac Shakur e The Notorious B.I.G.. Dopo le loro dipartite verranno pubblicati numerosi album postumi, che contribuiranno ad aumentare la popolarità della musica rap, e in particolare della sua variante gangsta. A fine decennio iniziano anche i successi del più celebre rapper bianco, Eminem.
Nella musica pop si assiste al fenomeno delle boy band, gruppi musicali spesso creati a tavolino dai produttori musicali, composti da soli ragazzi, in cui tutti cantano e nessuno suona alcun strumento. Tra le più famose si ricordano i Take That e i Backstreet Boys. Diffuse anche le loro controparti femminili, come le Spice Girls e le All Saints. Nella prima parte del decennio nasce il genere Britpop che vede come pionieri del genere i fratelli Noel Gallagher e Liam Gallagher della band Oasis, i The Verve e i Blur, entrambi ottengono un successo strepitoso a livello mondiale con i circa 45 milioni di dischi venduti dagli Oasis in soli 3 anni. Altri importanti artisti pop del decennio furono Christina Aguilera, Britney Spears e la sempreverde Madonna; dopo un periodo di crisi, Cher torna al successo con "Believe" e diventa la cantante più vecchia ad aver una numero uno in classifica; in Italia Believe resterà al vertice per 11 settimane di fila.
Si assiste ad un grandissimo successo della musica dance, che contaminerà anche il genere pop. L'Eurodance ottiene un grande successo commerciale che raggiunge il culmine tra il 1993 e il 1996, con interpreti come Culture Beat, Haddaway, La Bouche, 2 Unlimited, Captain Hollywood Project, Aqua; parimenti, si assiste all'enorme successo delle produzioni italiane come Corona, Ice Mc, Datura, Da Blitz, Gigi D'Agostino, Eiffel 65, Robert Miles. Dopo questo periodo l'House comincerà a tornare in voga con un suo sottogenere, la French house, che aprirà la strada verso il revival della disco music in tutto il mondo.
Gli anni novanta sono considerati quelli della rinascita del punk rock, grazie al successo di band come Rancid, Green Day, Offspring e blink-182
Diversi lutti colpiscono il mondo della musica leggera italiana. Il 7 ottobre 1992 viene stroncato da un tumore ai polmoni Augusto Daolio voce del gruppo dei Nomadi. Nell'agosto del 1994 si spegne Domenico Modugno diventato celebre alla fine degli anni cinquanta con la canzone Nel blu dipinto di blu. Il 12 maggio dell'anno successivo scompare in circostanze mai del tutto chiarite Mia Martini, considerata come una delle più belle voci femminili del panorama musicale italiano nonché sorella maggiore di un'altra grande interprete, Loredana Bertè. Tre anni più tardi, il 9 settembre 1998 a Milano si spegne a causa di un male incurabile Lucio Battisti, esattamente due mesi dopo Aldo Stellita, bassista nel gruppo dei Matia Bazar. Lo seguirà poco tempo dopo, il grande cantautore poeta Fabrizio De Andrè, a soli 58 anni. È l'11 gennaio del 1999.
In Italia, grazie anche alla loro fortunata partecipazione al Festival di Sanremo si affermano nuove voci. È il caso di Giorgia, Laura Pausini, Andrea Bocelli, Irene Grandi, Paolo Vallesi, Marco Masini, Syria, Neri per Caso, Gianluca Grignani, Alex Baroni, Niccolò Fabi, Carmen Consoli e tanti altri. .
