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「アイドル idol」というのは、大辞泉の説明によると、「1 偶像、2 崇拝される人や物、3 あこがれの的。熱狂的なファンをもつ人。」とある。

日本の文化において「アイドル」と言うと、芸能産業で働いている人のうち、あこがれの的となっているような人、「可愛い」(あるいは「かっこいい」けれど(若くて)「かわいい」)などと感じられている人のことであり、例えば、歌手・役者・テレビタレント、写真モデルなどである。

なお、日本の文化では、基本的に若い人に限られており、40歳50歳などになると「アイドル」ではなく、熱心なファンがいたとしても基本的にはあくまで「元アイドル」という位置づけになる。また、たとえ「あこがれ」の的となっていても、たとえばヘヴィメタルのミュージシャンであったり、あくまで作詞・作曲などの正統的な音楽的能力が主たる職業能力であったり、年配で年齢相応の威厳のある印象などが前面に出ている男性などは(男性が、自分がなりたい姿としてある意味「あこがれる」タイプのひとつではあるが)「アイドル」には分類されず、また本人も(何かの間違いで)「アイドル」に分類されたりすると、それを嫌ったり恥じたりするのが一般的である。 .