Klassische Musik steht im engeren Sinn für die Epoche der Frühklassik und Wiener Klassik (ca. 1730 bis spätestens 1830, also bis zum Tod von Franz Schubert und Ludwig van Beethoven). Im weiteren Sinn wird sie als zusammenfassender Begriff gebraucht für:
* Renaissancemusik (15. bis 16. Jahrhundert)
* Barockmusik (ca. 1600 bis 1750)
* Frühklassik (ca. 1730–1770), Wiener Klassik (ca. 1770 bis 1830)
* Musik der Romantik (19. Jahrhundert)
* Neue Musik (20. und 21. Jahrhundert)
Außerdem wird der Begriff Klassische Musik als Synonym für Kunstmusik beziehungsweise Ernste Musik und als Gegenbegriff zu Popularmusik verwendet. Die Grenze verschiebt sich zunehmend, sodass Unterhaltungsmusik des 19. und beginnenden 20. Jahrhunderts mehr und mehr zur klassischen Musik gerechnet wird. Leicht zu hörende und modern aufbereitete Musik des 18. und 19. Jahrhunderts wird oft Populäre Klassik genannt. .
