Viene siendo el hip hop sin la adición de voces, algo que es diferente a la regla general del genero: el beat y el MC, este subgenero se pone mucho más enfocado en el ritmo, ofrece una flexibilidad de crear ritmos complejos, detallados y variables, sin enfasis de voz.
Aunque los productores han hecho y puesto en libertad beats de hip hop sin MCs desde el inicio del hip hop, los registros rara vez llegaron a ser bien conocidos.
El lanzamiento del álbum debut de DJ Shadow Endtroducing en 1996 vio el comienzo de un movimiento en el genero. Basándose principalmente en una combinación del funk muestreado, el hip hop y la música de la película, innovadores arreglos de muestra de DJ Shadow influenciados innumerables productores y músicos. En los últimos años, artistas como RJD2, J Dilla, Pete Rock, MF Doom, Danny!, Nujabes, Madlib, Wax Tailor, DJ Babu, DJ Krush, Hermitude y Blockhead han cosechado elogios de la crítica con una serie de álbumes de hip hop instrumental.
El hip hop instrumental aún no se ha reconocido plenamente como un género en sí mismo, y es a menudo clasificado como el trip hop, el hardcore breakbeat, drum and bass, jungle oldschool, grime, trap, o la música industrial. Esto puede ser el resultado de su variada y la naturaleza experimental; una sola pista puede incorporar muestras de muchos géneros diferentes de música.
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