El origen del género tuvo lugar en gran parte dentro de clubs como Billy`s en Dean Street, Londres, que dirigieron David Bowie y Roxy Music, y se desarrolló en el sumamente exitoso y elitista Blitz Club en Great Queen Street, que contaba con Steve Strange como portero y con Boy George como dependiente del guardarropa. El club produjo cientos de derivados similares dentro y alrededor de Londres, entre los cuales estaban Croc's en Rayleigh, Essex, y The Regency en Chadwell Heath, donde Depeche Mode y Culture Club hicieron sus actuaciones debuts como nuevas propuestas.
El fenómeno New Romantic fue similar al del glam rock durante el principio de los años 1970. Los glam (varones) vestían ropa afeminada, a menudo con camisas de petimetre rizadas, y usaban cosméticos. David Bowie era una obvia influencia, y su disco sencillo de 1980 "Fashion" podría ser considerado un himno para los Glam, como lo fueron Brian Eno y Roxy Music. Sin embargo, como en muchos movimientos artísticos juveniles, cuando se cogió este "himno" como bandera, el mismo movimiento, a pesar de proyectar satisfactoriamente muchas ideas elegantes futuristas y visiones nuevas (con referencias varias a la ciencia-ficción), las fuerzas comerciales las aprovecharon y los grandes almacenes produjeron copias y versiones abreviadas baratas.
A pesar de los lazos del movimiento con el glam rock, las actitudes y temas explorados por los New Romantic diferían considerablemente de los examinados por sus supuestos antecesores (comparen los chillidos del "Coz I luv you" de Slade con el más lánguido "Fade to Grey" de Visage).
No obstante, la principal diferencia respecto al glam era que, en lugar de guitarra electro acústica, la música se basaba principalmente en teclados y sintetizadores
A mediados de los 80, el género inició su camino hacia América, más concretamente hacia la costa oeste de California. Su nombre sufrió una ligera abreviatura y los "New wave" del rock se pusieron de moda entre la gente que buscaba un término medio entre la categoría "rock melódico" y el Punk clásico más orientado a las guitarras.
.
