Los orígenes del synth-pop se remontan al desarrollo de los sintetizadores y la música electrónica, pero su verdadero desarrollo se inició cuando los pioneros de la electrónica Kraftwerk editan su cuarto álbum Autobahn en 1974, cambiando el desarrollo de la música electrónica y popular. El uso que se le dio a los sintetizadores por parte del entonces trío conformado por Ralf Hütter, Florian Schneider y Wolfgang Flür los catapultó al éxito internacional. Su revolucionario trabajo, futurista y original para la época, sería decisivo en el desarrollo de la música en los años posteriores e influenciaría fuertemente a los artistas que vendrían unos años después, especialmente en el Reino Unido.
Así, en plena explosión Punk, una serie de artistas influenciados por Kraftwerk y además por otros músicos como Roxy Music y David Bowie, iniciarán la experimentación con sintetizadores y comenzaran a incorporarlos como un instrumento más junto con las guitarras, baterías y bajos. En Inglaterra, las primeras bandas synth-pop fueron Ultravox, The Human League y Tubeway Army. Ultravox lanzó su primer álbum el 1 de marzo de 1977 titulado Ultravox!, su segundo álbum Ha! Ha! Ha!, lanzado en octubre de 1977 llevó a utilizar más extensamente los teclados especialmente en el tema Hiroshima Mon Amour, pero su obra culmen en los ’70 fue Systems of Romance lanzado en septiembre de 1978, que además inició el movimiento New Romantic. The Human League ese mismo año lanza su primer single Being Boiled, donde usaron sólo sintetizadores y cintas magnéticas como instrumentos. En noviembre de 1978 debuta Tubeway Army con un álbum homónimo, grupo liderado por Gary Numan, que se convertiría en una de las figuras synth-pop más reconocidas. A finales de noviembre del mismo año en Japón, aparece el disco homónimo de Yellow Magic Orchestra banda que llevaría la senda iniciada por Kraftwerk en el uso de los sintetizadores hacia otros horizontes.
Debido a que el uso de los sintetizadores era poco “convencional” y especialmente por lo fuerte que era el punk en ese momento, estos artistas pasaron casi inadvertidos hasta su declive en Inglaterra hacia 1980.
Para 1980 surgirían grupos como Orchestral Manoeuvers in the Dark o Visage y otras bandas que arraigaron un estilo propio, seguido por una legión de grupos que combinaban típicas melodías pop con sonidos electrónicos generados por sintetizadores, cajas de ritmos, cintas magnéticas y secuenciadores.
La mayoría de los grupos synth-pop también serían New Wave destacándose en ambos estilos, ya que el synth-pop fue considerado un sub-género de la New Wave. Ya en 1981 aparecerían otras agrupaciones como Duran Duran, Depeche Mode que seguiría una fórmula a lo Kraftwerk, el dúo Soft Cell, o Heaven 17.
En 1982 hubo una nueva oleada de grupos New Wave/synth-pop como A Flock of Seagulls o Talk Talk. Y así hasta 1984 donde el synth-pop inicia su caída (coincidiendo con la aparición de The Smiths), y muchos de los grupos que cultivaban el estilo comenzarían a desaparecer o a practicar otros géneros, como Tears For Fears hacia 1985. Ese mismo año debuta A-ha con gran éxito, aunque en la segunda mitad de los 80, el synth-pop prácticamente es sólo cultivado por bandas surgidas a principios de la década como Depeche Mode o Gary Numan. El synth-pop resurgiría gracias a bandas llamadas neo synth-pop como los alemanes de Camouflage, Fersaw XE o Romania, pero el movimiento no tendría la importancia que tuvo en su época de esplendor. .
