Visual kei es un término con el cual a mediados de los años 1990 se comenzó a llamar a las bandas musicales en Japón que formaban parte de la llamada "livehouse scene". Si bien es un término musical, la palabra visual kei no define un estilo musical determinado, sino que alude a la particular apariencia de sus integrantes. La palabra kei traducida del japonés significa estilo, pudiendo fácilmente deducir que se refiere a un estilo visual.
Los orígenes del visual kei se remontan a mediados de los años 1980, si bien el término aún no nacía. Considerada uno de los principales precursores de esta corriente, la banda japonesa de heavy metal, X, comenzó a presentarse activamente en vivo a partir de 1985 lo cual los llevó conseguir un notable éxito en la escena musical independiente. Éste éxito se debía en gran parte gracias a la atención que provocaba la extravagante apariencia de los músicos, quienes al igual que otras grandes bandas occidentales de la época cuidaban tanto de su imagen como de su música. La banda fue además una de las primeras en utilizar la palabra visual, la cual formaba parte de su consigna Psychedelic Violence Crime Of Visual Shock (Crimen de Violencia Sicodélica del Shock Visual).
En 1986, Yoshiki, el baterista de X, funda el sello de música independiente Extasy Records. La compañía discográfica además de editar los trabajos de X, más tarde publicó artistas como LUNA SEA, Zi:Kill, D'ERLANGER y GLAY, quienes ejercieron gran influencia en el visual kei como es conocido actualmente, tanto visual como musicalmente.
Otro sello que contribuyó a la publicación de artistas similares, fue Free-Will fundada por Dynamite Tommy también en el año 1986. Dynamite Tommy era el conocido vocalista de Color, otra de las bandas precursoras del visual kei. Sin embargo, los artistas más populares de esta compañía comenzaron a adherirse recién a partir de mediados de los años 1990,año en el que comienza el mayor apogeo del visual, entre los cuales se encuentran Miyavi, Kagrra, y Dir en grey.
Pero sin duda uno artista que más aporto al Visual Kei en los años 90 fue Mana,guitarrista de Malice Mizer, quien embellecio el visual kei introduciendo elementos de la estetica barroca y renacentista.
Actualmente la evolucion del visual kei le ha llevado a dividirse en distintas ramas o subgeneros, los cuales son totalmente diferentes entre ellos en todos los aspectos. .
