La bossa nova est un style musical né au Brésil à la fin des années 1950, issu du croisement de la samba et du cool jazz. Le style bossa nova fut inventé par un groupe composé de João Gilberto, Normando Santos, Vinícius de Moraes et d'autres qui inspireront à la fin des années 1950 une partie de la jeunesse des quartiers d'Ipanema et de Copacabana à Rio de Janeiro.
En 1958, elle fut popularisée au Brésil par les chansons Saudade de Bahia, Doralice et Rosa Morena (Dorival Caymmi), Chega de Saudade interprété par João Gilberto, composé par Antônio Carlos Jobim et écrit par Vinícius de Moraes. En 1963, grâce à la collaboration de João Gilberto et du saxophoniste Stan Getz dans l’album Getz/Gilberto, la bossa nova remporte un succès planétaire avec A Garota de Ipanema (The Girl from Ipanema, en anglais), interprété par Astrud Gilberto. De nombreux artistes l'ont intégrée à leur répertoire en créant de nouvelles compositions de bossa nova, agençant sensualité, douceur et romantisme à ce dérivé de la samba.
C'est avec le disque Chega de Saudade, enregistré à Rio en 1958, mais vendu à partir de São Paulo en 1959 que la bossa nova fut révélée au public brésilien. Dans ce disque, João Gilberto interprétait les chansons du compositeur Antônio Carlos Jobim et du poète Vinícius de Moraes.
Le disque Getz/Gilberto, enregistré en 1963, est le plus célèbre dans le style bossa nova. Les plus grands classiques de la bossa nova y sont regroupés : A Garota de Ipanema, Corcovado, Desafinado, Só danço samba, O grande amor et Vivo sonhando. En 1974, c'est l'album Elis & Tom d'Antônio Carlos Jobim et Elis Regina qui fera sensation, considéré comme le dernier grand chef-d'œuvre de l'âge d'or du style bossa nova.
L'importance de la bossa nova dans l'histoire de la musique brésilienne et mondiale est incontestable. Elle a introduit des harmonies complexes, une relation étroite entre paroles et musique ainsi qu'une préoccupation générale pour l'arrangement et la forme musicale. Elle a influencé des mouvements ultérieurs comme le Tropicalisme et la MPB. Le répertoire de la bossa nova se compose essentiellement de chansons, tandis que la musique instrumentale est généralement appelée samba-jazz.
La bossa nova a connu récemment une sorte de retour en grâce en Europe, grâce à des groupes comme Kings of Convenience et surtout l'ensemble français Nouvelle Vague, qui a connu un succès mondial en reprenant des tubes de New wave en bossa nova.
Le retour de la bossa nova en Europe s'accompagne d'une pratique de plus en plus importante de La Samba de Gafieira. Cette musique étant un des supports de cette danse. .
