Il termine emo si riferisce ad un genere musicale inizialmente compreso all'interno del punk rock, ed è perciò considerato un suo sottogenere. Tuttavia, nella sua evoluzione più moderna, il genere include anche sonorità di tipo melodico orientate all'indie rock e all'alternative rock. Stabilire cosa sia l' emo oggi è impresa ardua e il motivo è anche dovuto al fatto che l' emo fin da subito si differenziava nettamente dalla musica che l' ha generato, l' hardcore punk. Sono i Moss Icon il gruppo che anche se non è l' inventore del genere è considerato il più rappresentativo del primo stile emo. Sono loro ad introdurre nei brani hardcore quegli elementi estranei al punk rock che caratterizzano l' emo: I ritmi cadenzati e lenti, le pause, i pezzi strumentali anche molto lunghi e ripetitivi. La musica dei Moss Icon era così lontana dai tipici brani hardcore punk che diede forse origine lei stessa ad un sottogenere, lo Screamo, nato nel 1991 da gruppi dell' area metropolitana di San Diego. Le radici punk rock dello Screamo non sono più individuabili poiché tale musica è molto simile come sound al Grindcore. Dalle ceneri degli Embrace e dei Rites Of Spring, che sono gli inventori del genere, nascevano a fine anni ottanta i Fugazi, autori di un emo-rock piuttosto intellettuale ma che inaspettatamente ebbe grossa popolarità. In tutti gli Stati Uniti nascevano gruppi con un sound alla Fugazi, con la speranza di ottenere successo commerciale ma già ad inizio anni novanta la scena musicale alternativa veniva rubata all' emo dal grunge, o meglio dal post-grunge. Successivamente si affermò il melodic hardcore. Sono gruppi famosissimi come Bad Religion o Lagwagon oppure Smashing Pumpkins o Foo Fighter a caratterizzare gli anni novanta. Le gerarchie emo guidate dai Fugazi si assotigliarono fino quasi ad azzerarsi. A metà anni novanta un gruppo di Seattle, i Sunny Day Real Estate, cresciuto a pane e grunge, pubblicò un album, Diary, che mostrava come veniva inteso il melodic hardcore da quelle parti. Questo sound post-grunge/melodic hardcore venne considerato il nuovo stile emo poiché presentava alcune affinità con la musica dei Fugazi, la prima fra tutte la provenienza hardcore del gruppo ma anche i ritmi lenti. I gruppi che negli Stati Uniti suonavano in maniera simile formarono quindi una scena musicale chiamata Midwest emo poiché la maggior parte dei gruppi proveniva da quell' area. La prima estetica emo è dovuta a questa scena. Musicalmente l' apporto più significativo all' emo dovuto a questa scena è l' introduzione della melodia. Testimonianza dell' esistenza di tale scena musicale, che non ebbe successo commerciale, sono le compilation chiamate The emo diaries, pubblicate dalla Deep Elm dal 96 al 2004. Accanto a nomi di gruppi oscuri, dal sound oscuro e durata effimera compaiono nomi di gruppi che diverranno molto famosi negli anni successivi, come Jimmy Eat World o The Get Up Kids.( La Deep Elm ha pubblicato 2 ulteriori capitoli delle compilation The Emo Diaries, il decimo nel 2007 e l' undicesimo nel2011; Stando a quanto hanno dichiarato quelli della Deep Elm i The Emo Diaries non devono essere considerati antologie di musica Emo poiché sin dal primo capitolo tali compilation si sarebbero dovute chiamare The Indie Rock Diaries ma, dato che nel frattempo alcuni gruppi già presenti nel capitolo uno avevano firmato per una major discografica alle compilation venne dato tale nome; i critici musicali hanno quindi individuato come miglior esempio del secondo stile Emo la musica dei Christie Front Drive, un gruppo di Denver attivo dal 1993 al 1997.) A fine anni novanta, grazie a gruppi heavy metal molto famosi come Pantera, Sepoltura e Slayer nasceva il metalcore. Questa musica nuova era molto attrattiva per quei kids intenzionati a formare delle bands ma aveva delle limitazioni, era piuttosto ostica e difficile da far evolvere, se non attingendo da altri generi musicali. In una analoga situazione si trovava anche il post-hardcore per esempio dei Quicksand o degli Orange 9 mm. L' introduzione della melodia nel metalcore e nel post-hardcore diede vita a sound meno ostici e persino di notevole successo commerciale. Dato che nei primi anni duemila emo era sinonimo di melodico questi gruppi furono chiamati emocore. Alcuni giornalisti musicali utilizzano il termine melodic metalcore per descrivere il sound anche dei gruppi provenienti dal post-hardcore, che però suonano melodico. A metà anni duemila l' industria musicale iniziò ad interessarsi all' emo affiancando a gruppi emo o presunti tali, produttori professionisti, in grado di creare sound emo fruibili per le masse. Sono i gruppi emo più famosi come i Paramore, i My Chemical Romance, i Fall Out Boy e i The Red Jumpsuit Apparatus. La popolarità di tali gruppi era enorme ma alla fine del decennio si ridimensiono rapidamente. Gli emo kids, anche loro numericamente ridimensionati, preferivano lo screamo o un sottogenere chiamato twinkle daddies, che deriva direttamente dal midwest emo ed è considerato lo stile emo più verace. Poiché tali gruppi cantano con uno stile vocale simile allo scream chiamato hoarse (voce roca) per distinguere questo stile e lo screamo originario da quelli meno veraci su utilizza il termine skram o skramz. .
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