No rock, o punk se renova, mais acelerado e intenso (como no hardcore). O hard rock distribui-se em inúmeras vertentes: (thrash metal, speed metal, black metal, etc.). Inúmeras bandas de rock e pós punk surgiram nos anos 80: Dire Straits, A-ha, Supertramp, U2, The Smiths, Duran Duran. Muitas bandas, tendo surgido em meados dos anos 70, mas que só se consolidaram por aqui na década de 80; no Brasil, RPM, Ultraje a Rigor, Titãs, Legião Urbana, Barão Vermelho, Kid Abelha & Os Abóboras Selvagens, entre outras.
Os anos 80 são conhecidos como a década da música eletrônica. Nesta época, o New Wave e o Synthpop se tornam os gêneros musicais mais vendáveis e populares, assim como toda a estrutura da Dance Music. Surge a MTV e o hip hop; advento da música eletrônica nas pistas de dança e as primeiras raves. No underground é criado o rótulo "música industrial" para bandas eletrônicas mais experimentais e obscuras, além de diversas bandas de rock de garagem que dariam origem ao grunge na década de 1990. Foi nos anos 80 que surgiu a vertente da música que mais deu origem à variantes, a House music. Inspirada em experimentações sobre batidos dos anos 70, principalmente a disco music, teve como principais representante: Bomb the bass, S'express, gino latino, coldcut entre outros mais.
No Brasil foi lançado o primeiro Rock in Rio (1985). É inaugurado o Sambódromo na cidade do Rio de Janeiro em 1984. As rádios apostam nos sucessos musicais desta década, editoras lançam coletâneas, e DJs abrem mão dos sucessos atuais para se especializar em "festas dos anos 80" (como é o caso de DJ Mind (Zé Luis), entre outros). Consolidavam-se o estilo musical da MPB, ou música popular brasileira (surgido na segunda metade da década de 60), e as bandas de música pop e de rock and roll, como Legião Urbana, Ultraje a rigor, Engenheiros do Hawaii, Titãs, RPM, Claudio Zoli (com a banda Brylho e Solo). A MPB consagrou a presença das vozes femininas na música brasileira; entre os fenômenos individuais destacam-se Elba Ramalho, Simone (a maior vendedora de discos desta década, só perdendo para Roberto Carlos), Marina Lima, Maria Bethânia, Zizi Possi, Fafá de Belém, Elis Regina Gal Costa, Rita Lee, Rosana e Joanna. Dentre as vozes masculinas, Caetano Veloso, Chico Buarque, Milton Nascimento, Tom Jobim e Gilberto Gil.
Dentre os artistas internacionais mais carismáticos, destacam-se Michael Jackson, com o álbum Thriller, o mais vendido da história, e que também inventou o videoclipe moderno; a contraparte feminina, Madonna e Cyndi Lauper, um dos principais ícones fashion de todos os tempos; Tina Turner voltou ao mundo da música lançando um novo álbum, Private Dancer, mega sucesso que a consagrou como rainha do pop, além de apresentações eletrizantes ao redor do mundo. Outros cantores que se destacam nessa década são Kylie Minogue, Janet Jackson, Boy George, Lionel Richie, David Bowie, Whitney Houston, Paula Abdul, Prince, Billy Idol, Bruce Springsteen, Laura Branigan, entre outros. .
