Os termos rock alternativo e m煤sica alternativa foram cunhados no come莽o dos anos 1980 para descrever g锚neros musicais influenciados pelo punk rock que n茫o se encaixavam em nenhuma classifica莽茫o conhecida na 茅poca. 脌s vezes era usado para rotular artistas undergrounds dos anos 1980 e bandas de rock and roll dos anos 1990.
Mais especificamente, englobava a maioria dos g锚neros que surgiram nos anos 1980 e que tornaram-se conhecidos nos anos 1990, como o indie rock, post-punk, rock g贸tico e college rock. Apesar do g锚nero ser considerado rock, muitas bandas s茫o influenciadas pela m煤sica de seus respectivos pa铆ses, sendo o folk, reggae, eletr么nico e jazz facilmente encontrados.
Portanto, duas bandas de rock alternativo n茫o t锚m necessariamente caracter铆sticas em comum, sendo o termo usado para qualquer som que se aproxime do rock, mas que, por茅m, n茫o se encaixou em nenhuma de suas vertentes. .
