В музыкальном искусстве последних 36 лет, термин минимализм относится к музыке, для которой характерны некие общие черты: повторение (часто короткой музыкальной фразы, с минимальными вариациями на протяжении долгого периода времени) или состояние покоя (часто в форме гула, баса и протяжных звуков); акцент на консонансной гармонии; устойчивый ритм. Минималистическая музыка может иногда напоминать по звучанию разные формы электронной музыки (например проект Basic Channel), а также текстурные композиции таких композиторов, как Лигети; зачастую происходит так, что конечные результаты похожи, но концепции реализации разные.
Термин минимализм был введен независимо композиторами-критиками Майклом Найманом и Томом Джонсоном, вызывал разногласия, но стал широко использоваться с середины 1970-х годов. Приложение одноименного термина визуального искусства к музыкальному было опротестовано; однако, и скульптура и музыка в минимализме используют определенную строгую простоту выразительных средств и неприятие декоративной детализации, к тому же многие ранние концерты минималистов происходили одновременно в соединении с выставками минималистического искусства таких мастеров, как Сол Ле Витт и других. Некоторые композиторы, ассоциирующиеся с минималистами, отрекаются от термина, в частности Филип Гласс, который как сообщают заявил, «Это слово должно быть искоренено!»[1]. Яркими представителями минимализма в музыке являются Терри Райли, Майкл Найман, Филип Гласс, Джон Адамс, Арво Пярт, Томас Ньюман, Джон Кейдж, Стивен Райх. .
